広大な青い海に点在する南太平洋の島々。私は今回、この美しい楽園を巡る旅に出た。フランス領ポリネシアのタヒチを起点に、クック諸島、フィジー、トンガ、バヌアツと渡り歩く中で、数々の珍しい体験と驚きの出会いがあった。
伝統的なポリネシアの歓迎式典
旅の初日、タヒチのパペーテ空港に降り立つと、花のレイをかけてもらい、心地よいウクレレの音色が迎えてくれた。ホテルに到着すると、さらに驚くべき体験が待っていた。地元の村人による「タマレ祭り」が行われており、私はそのまま伝統的な歓迎式典に参加させてもらうことになった。
ポリネシアの人々は訪問者を歓迎する際に「タマレ」と呼ばれる料理を振る舞う。これはタロイモの葉で包んだ魚や肉を地面に掘ったかまどでじっくり蒸し焼きにする料理だ。村の人々は陽気で、お互いに踊りや歌を楽しみながら食事をする。私も気づけば輪の中に入り、踊りを教えてもらっていた。
ラグーンでのサメとの遭遇
次の目的地は、ボラボラ島。ここでの目玉は「シャーク・フィーディング（サメの餌付け）」だった。小さなボートでラグーンの中心部へ向かうと、透明な海の底に無数のサメの影が見えた。インストラクターの合図で水中に入ると、私の周りをゆっくりとサメが泳ぎ始める。
最初は恐怖を感じたものの、次第に彼らの動きが穏やかで、むしろ好奇心を持ってこちらを観察しているように思えた。インストラクターがエサを投げ入れると、数匹のサメが一瞬で群がる。その迫力に圧倒されながらも、南太平洋の自然の力強さを肌で感じた。
トンガでのザトウクジラとの遊泳
トンガでは、毎年冬になるとザトウクジラが出産と子育てのためにやってくる。私は「ホエールスイム（クジラとの遊泳）」に挑戦することにした。ボートで沖へ向かい、シュノーケルを装着して静かに水中へ。
しばらくすると、深い青の中から巨大な影が現れた。母クジラとその子どもが、ゆったりとした動きでこちらに近づいてくる。母クジラはまるで私たちを試すように、何度も潜ったり浮上したりを繰り返していた。そして、まるで挨拶をするかのようにゆっくりと目の前を通過し、その場を去っていった。
クジラの大きさと優雅さに圧倒されながら、言葉では表現しきれない感動が胸に込み上げた。
バヌアツの火山探検
旅の最後に訪れたのは、バヌアツのタンナ島にあるヤスール火山。活火山として知られるこの場所では、実際に火口近くまで行くことができる。
ジープで険しい山道を登り、火口に近づくにつれて地面が熱を帯びているのが分かった。そして、火口に到達すると、そこには赤く煮えたぎるマグマが激しく噴き上がる光景が広がっていた。
突然、轟音とともに火花が夜空へと舞い上がる。その迫力は、映画のワンシーンを超えるほどの臨場感だった。ガイド曰く、「ヤスール火山は世界で最もアクセスしやすい活火山のひとつ」だという。まるで地球の息吹を間近で感じるような体験だった。
旅を通じて感じたこと
南太平洋の島々を巡る旅は、まさに自然と文化の宝庫だった。美しいラグーン、力強い火山、優雅なクジラ、そして温かい人々との出会い。どの瞬間も忘れがたい思い出となった。
この旅を通じて学んだのは、自然との共生の大切さと、異文化に触れることで得られる新たな視点だ。南太平洋の島々には、まだまだ知られざる魅力が眠っている。次はどの島へ行こうか——そんな思いを胸に、新たな冒険の計画を練り始めている。
